自羅馬時代以來，包括水在內(nèi)的許多液體被用作潤滑劑，以盡量減少相互接觸的機械部件之間的摩擦、熱量和磨損，今天潤滑油被廣泛使用，潤滑油的兩個基本類別是礦物油和合成油，礦物油是從天然石油或原油中提煉出來的，合成油是由聚α-烯烴制成的，它是烴基多元醇或酯油。

　　盡管有許多類型的潤滑油可供選擇，但礦物油是常用的，因為原油的供應(yīng)使其價格不高，此外，關(guān)于其性質(zhì)和用途的大量數(shù)據(jù)已經(jīng)存在，礦物基潤滑油的另一個優(yōu)點是，它們可以在廣泛的粘度范圍內(nèi)生產(chǎn)粘度指的是物質(zhì)在各種應(yīng)用中的流動阻力，它們的范圍從分子量約為200個原子質(zhì)量單位(amu)的氫碳鏈組成的低粘度潤滑油到分子量高達1000 amu的高粘度潤滑油，不同粘度的礦物油甚至可以混合在一起，以提高其在特定應(yīng)用中的性能。

　　合成潤滑劑起初用于航空航天工業(yè)，通常是為礦物油不適合的特定應(yīng)用而配制的，例如，當(dāng)遇到極高的工作溫度或潤滑油須防火時，使用合成材料。

　　潤滑油的用途是廣泛的，尤其是在一些金屬機器設(shè)備中是要利用到的，以防止因為摩擦而導(dǎo)致設(shè)備損壞。